Во дворцах спорта навес над рингом, напоминающий по форме крышу синтоистского храма, подвешивается к потолку зала. Раньше он поддерживался столбами по углам. С «крыши» свисают драпировки с четырьмя кистями, символами времен года.

В схватке побеждает тот, кто заставит противника коснуться пола любой частью тела — коленом, рукой, головой... или вынудит его выйти за пределы ринга. Правила строго запрещают удары кулаком, пальцами или ребром ладони, а также пинки ногами в грудь и живот, атаку в горло и в пах. Отсутствие весовых категорий нередко приводит к тому, что на ринге встречаются явно неравносильные партнеры. Хотя техника, бесспорно, играет немаловажную роль в сумо, последнее слово обычно остается за борцом с большей массой.

Участники соревнований делятся, по традиции, на две команды — «Восток» и «Запад». В таблице бандзукэ список участников возглавляют борцы пяти высших рангов, входящих в категорию макуути. Это абсолютный чемпион (ёкодзуна), просто чемпион (одзэки) и далее — сэкивакэ, комусуби, маэгасира. Последняя группа объединяет рядовых борцов, а четыре первых, составляющие по численности около четверти всей команды, являются элитарными. Далее идут низшие ранги — дзюрё, макусита и другие. Турниры открываются схватками борцов низших рангов и заканчиваются поединком чемпионов.

Титул ёкодзуна появился около трехсот лет назад. С тех пор этого титула удостоились не более пятидесяти борцов. Ёкодзуна занимает особое положение в мире сумо. Даже потерпев несколько поражений, он не теряет своего титула до тех пор, пока не уйдет в отставку «по собственному желанию». Чтобы претендовать на титул ёкодзуна, борец должен как минимум дважды выйти победителем на больших чемпионатах, добившись звания одзэки. Он должен также зарекомендовать себя с лучшей стороны в глазах судей и собратьев по рингу.

Во время чемпионатов перед началом соревнований ежедневно проходит парад участников (дохё-ири). Особенно красочно выглядит парад «высшей лиги» макуути, когда соперничающие команды поочередно выходят на ринг и как бы аплодируют сами себе. В действительности хлопками в ладоши они отгоняют злых духов.
Кульминация парада — появление на ринге ёкодзуна; он выходит в сопровождении главного судьи и двух сильнейших борцов, один из которых несет церемониальный меч. В отличие от прочих участников парада на бедрах чемпиона кроме нарядного шелкового пояса с передником красуется массивная витая пеньковая веревка со свисающими зигзагообразными бумажными полосами. Это синтоистский талисман для борьбы с нечистью, которая тоже порой не прочь посмотреть сумо. Затем ёкодзуна исполняет ритуальный комплекс телодвижений; бьет в ладоши, чтобы привлечь внимание богов, вытягивает руки в стороны ладонями вверх, показывая, что в них нет оружия. В заключение он высоко поднимает поочередно левую и правую ногу и с силой топает по рингу, отгоняя нечисть.