С XII в. наметилось размежевание спортивного и боевого сумо. Последнее больше отвечало потребностям воинов, заинтересованных в создании эффективной системы борьбы без оружия и против оружия. Так, на основе древнего сумо стали возникать новые виды единоборства, впоследствии породившие удивительное многообразие школ и направлений дзю-дзюцу. Впрочем, следует отметить, что в основе этих двух оригинальных систем национальной японской борьбы лежат противоположные принципы. Если сумо предполагает прежде всего победу при помощи силы, то дзю-дзюцу (в переводе «искусство мягкости, податливости») культивирует ловкость и техническое мастерство, которые позволяют слабому одолеть сильнейшего.

История сохранила совсем немного имен знаменитых борцов периода расцвета сэтиэ-дзумо и еще меньше имен, относящихся к эпохам Муромати и Асикага, которые охватывают около четырех столетий. Так, например, в средневековой рыцарской эпопее «Сказание о братьях Сога» («Сога моногатари») повествуется о поединке между Кавадзу Сабуро и Матано Горо в 1176 г. Кавадзу, служилому самураю маленького роста (всего 154 см), удалось нанести сокрушительное поражение гиганту Матано, профессиональному рикиси, до той поры не знавшему поражений. Знаменитый «бросок Кавадзу» вошел в канонические 48 приемов раннего сумо. Сборник поучительных легенд, притч и рассказов — «Повести о ныне уже минувшем» («Кондзяку моногатари») —донес предание о неком борце сумо, который разорвал пополам наивного удава. Динамическими сценами с показом сумо пестрят страницы народных фарсов кёгзн. Эти фарсы, которыми перемежались постановки классических драм театра ноо, пользовались особой любовью горожан.
В «Жизнеописании Ода Нобунага» рассказывается о том, как своенравный объединитель Японии в конце «периода враждующих княжеств» (1570—1581) устраивал грандиозные турниры сумо в своем замке. Все большую популярность приобретали выступления рикиси на ярмарках и площадях.

Прекращение междоусобных войн в начале XVII в. привело к установлению долговременного правления династии сегунов Токугава (1611—1868). Бурный рост ремесел и развитие купеческого промысла в таких центрах, как Киото, Осака, Эдо, вызвали к жизни колоритную городскую культуру. В эпоху Токугава творили великие поэты Басе, Бусон, Рёкан, великие писатели Ихара Сай-каку, Тикамацу Мондзаэмон, Уэда Акинари, Такидзава Бакин, великие художники Утамаро, Сюнсё, Сяраку, Хо-кусай, Хиросигэ. Большинство ныне признанных школ воинских искусств — фехтования, борьбы, стрельбы из лука — также возникло в мирную эпоху Токугава, когда оставшиеся не у дел служилые самураи дружно занялись шлифовкой спортивного мастерства, доводя его до виртуозности.
Золотой век наступил и для сумо, которое наряду с театром кабуки превратилось в любимейшее развлечение горожан. Могучие рикиси, как и утонченные актеры кабуки, становились кумирами всего взрослого населения городов. Славу их можно было сравнить разве что со славой современных звезд мирового футбола.

С XVII в. по всей Японии получило распространение так называемое храмовое сумо (кандзин-дзумо). Прямого отношения к храмовому ритуалу это сумо не имело: встречи знаменитых рикиси устраивались по случаю открытия новых мостов, закладки дворцов и храмов, календарных праздников, юбилеев и т. д. Из храмового сумо развилась традиция чисто зрелищных состязаний, привлекавших тысячи болельщиков. Такие исторические памятники, как «Старые и новые истории о сумо» и «Все о сумо», сохранили имена чемпионов конца XVII в.: Ояма Дзироэмона, Ивасаки Гэндаю, Имакава Садаэмона.

С 1791 г. сумо превратилось в цеховой промысел. В выступлениях бродячих борцов запрещено было пользоваться приемами сумо. В те же годы владельцы типографий стали выпускать массовыми тиражами бандзукэ — рекламные буклеты со списками команд и характеристиками ведущих борцов. В сороковые годы XVIII в. закрепилась традиция проведения чемпионатов сумо в богатом купеческом городе Осака. Деление «Восток» — «Запад» по традиции сохранялось и в матчах меньшего масштаба. Вплоть до середины XVIII в. в мире сумо безраздельно господствовали осакские борцы. Меценаты из купеческого сословия не жалели средств для развития в родном городе благородного промысла, «божественного сумо». Эдо много лет оставалось на втором плане. Отчасти это объяснялось заботой сегунов о собственном покое и благополучии. Поскольку схватки гигантов на начальном этапе нередко протекали очень бурно и приводили к дракам между борцами, членами их команд и болельщиками, с 1648 по 1720 г. вышло несколько указов о запрете проведения соревнований в Эдо.
Однако с 1743 г. эдоские борцы стали успешно конкурировать с лидерами в Осаке и Киото. Вскоре после снятия правительственных ограничений центр сумо переместился на северо-восток. В бандзукэ на первом месте печатался список эдоских борцов, а западные чемпионы для поддержания своей репутации считали необходимым регулярно выступать в Эдо. Ко второй половине XIX в. в Осаке осталось всего трое стоящих рикиси — прочие переместились в Эдо, чтобы там продолжить традиции большого сумо.
В течение последних ста лет эти традиции бережно сохраняются любителями сумо в Токио.