Тем не менее Кано, не отличавшийся идеальными физическими данными, сумел в короткий срок освоить трудную технику захватов и бросков. Основы мастерства Кано перенял у наставника Яги Тэйноскэ. Затем он последовательно обучался у таких признанных авторитетов, как Фукуда Хатиноскэ и Исо Масатомо из школы Тэн-син синъё-рю, а также у Икубо Цунэтоси из школы Кито-рю. Тем временем, окончив университет, Кано поступил в высшую школу пэров, привилегированное учебное заведение, открывавшее доступ к важным государственным постам. И все же победила любовь к воинским искусствам. В 1882 г. Кано открыл при храме Эйсё в Токио собственную спортивную школу Кодо-кан.

Дошедшая до нас история Кодо-кана полна драматических перипетий. Первые годы становления дзю-до были заполнены упорным трудом, смелыми опытами и борьбой с многочисленными конкурентами. За какие-нибудь пять лет «интеллектуальная» школа доктора Кано завоевала всеобщее признание. Глубина философских идей ее основателя, благородство поставленной цели — воспитания гармонично развитого человека, достойное поведение учеников — все это вызывало симпатии простых людей.
Однако по мере утверждения в стране националистической идеологии старые школы дзю-дзюцу стали с удвоенной силой отстаивать свои права. Их лидеры публично обвиняли Кодо-кан в отсутствии практических навыков, в напыщенной схоластике и резонерстве, называли Кано книжным червем, отбивающим хлеб у истинных мастеров воинских искусств. Особенно рьяно ополчилась на дзю-до школа дзю-дзюцу Рёи синто-рю (в переводе «Истинное искусство борьбы, внушенное доброй волей»). Глава этой школы Тоцука Хикоскэ не раз поносил Кодо-кан в печати, провоцировал стычки своих приверженцев с учениками Кано — словом, стремился любыми средствами дискредитировать соперников.

Развязка наступила в 1886 г., когда начальник Управления имперской полиции назначил проведение решающего матча между двумя школами. Поражение Кодо-кана наверняка привело бы к запрету дзю-до, ибо власти приняли решение упорядочить систему преподавания кэмпо в стране и выбрать в качестве эталона единственную, наиболее эффективную школу. В командных состязаниях приняло участие по пятнадцать мастеров от каждой школы. В тринадцати схватках питомцы Кано одержали победу, две окончились вничью. Блистательный триумф Кодо-кана раз и навсегда утвердил превосходство дзю-до над старыми школами дзю-дзюцу, доказав нераздельное единство теории и практики. Вскоре дзю-до нашло применение в полиции и в армии, а через несколько лет вошло в программу средних и высших учебных заведений. Кстати, события 1886 г. легли в основу фильма Куросавы «Гений дзю-до», который в японском оригинале назван по имени главного героя Сугата Сансиро.